AZ Alkmaar moet zaterdagavond in de Johan Cruijff ArenA het stellen zonder Kees Smit. De middenvelder is nog niet fit genoeg voor het duel met AFC Ajax, maar verdediger Wouter Goes maakt wel zijn rentree na een blessure van twee weken.

Smit liep ruim drie weken geleden een blessure op tijdens een wedstrijd van Jong Oranje en trainde vrijdag nog apart van de groep. Trainer Leeroy Echteld bevestigde dat de 21-jarige speler niet inzetbaar is. "Het zijn sowieso aparte wedstrijden, waarin je extra gemotiveerd bent," zei Echteld over de ontmoeting met Ajax. "Ik denk dat er tussen AZ en Ajax sprake is van rivaliteit."

Voor AZ, dat vijfde staat met 20 punten, is dit de eerste van drie duels in korte tijd. Na het bezoek aan de nummer twee van de Eredivisie volgt dinsdag een Europese wedstrijd tegen Juventus in het AFAS Stadion en daarna een competitiewedstrijd tegen FC Groningen. Echteld benadrukte dat zijn spelers de drukke agenda moeten omarmen. "Iedereen moet beseffen dat het heel druk is, maar dat je toch wedstrijden naar je toe moet trekken."

Naast Smit zijn ook Jizz Hornkamp en Ayoub Oufkir niet beschikbaar voor de Alkmaarders. De terugkeer van Wouter Goes, die voor het laatst op 20 september in actie kwam, is daarom een welkome opsteker voor de defensie.

Voor Ajax is Steven Berghuis weer fit na een blessure van enkele weken, net als Daley Blind die zijn rentree al maakte tegen Sparta. Anton Gaaei, Oliver Edvardsen en Caio Henrique blijven echter langer uitgeschakeld. De Amsterdammers gaan met vertrouwen het duel in na drie overwinningen op rij, waaronder de 2-1 zege bij Sparta Rotterdam afgelopen donderdag. Ajax staat tweede in de stand met 21 punten, slechts één punt meer dan de komende tegenstander.

De recente vorm van Ajax is een factor, met drie competitieoverwinningen op rij. AZ kende een wisselvalliger periode en won twee van de laatste vijf competitiewedstrijden. De laatste ontmoeting tussen beide ploegen in de competitie, op 8 februari van dit jaar, eindigde in 1-1. Ajax zal zaterdag proberen een einde te maken aan een reeks van elf competitieduels zonder nederlaag tegen AZ. De wedstrijd begint om 21.00 uur en wordt geleid door scheidsrechter Allard Lindhout.

The report in full is at Voetbal International