AFC Ajax heeft zich voor de tweede voorronde van de Conference League geplaatst door FC Utrecht te verslaan in de play-offs. Het was een spannende wedstrijd, maar uiteindelijk won Ajax met strafschoppen. Aanvoerder Davy Klaassen was blij met de ontknoping, maar niet met het seizoen. "We weten dat het beter moet," zei hij. Ajax-trainer Oscar Garcia veegde op het veld wat vocht uit zijn linkerooghoek, hoog op de tribune van het Kras Stadion in Volendam slaakt technisch-directeur Jordi Cruijff een diepe zucht van verlichting. Op het nippertje, na strafschoppen, heeft Ajax zich in de finale van de play-offs tegen FC Utrecht toch nog geplaatst voor Europees voetbal. Een plekje in de tweede voorronde van de Conference League, het laagst aangeschreven Europese toernooi. Maar zie ze juichen naar de fans, de spelers die de zware strijd streden. Die innige omhelzing tussen aanvoerder Davy Klaassen en keeper Maarten Paes, die twee penalty’s stopte. Wat minuten later schetst de 33-jarige Klaassen voor de camera van ESPN in een paar zinnen de verlossende ontknoping van het zwakke seizoen dat er aan voorafging. Natuurlijk, een vijfde plaats voor recordkampioen Ajax in de Eredivisie, "dat is gewoon niet goed genoeg geweest, dat doet gewoon pijn." De zwaarbevochten winst na strafschoppen tegen FC Utrecht? "Wel een hele leuke dag, daar probeer je van te genieten. Maar morgen denk je: het moet anders. Gelukkig dat we de voorrondes (van de Conference League) ingaan, maar dan zullen we het beter moeten doen dan dit jaar." Vrijwel het hele seizoen regeerde chagrijn in Amsterdam. Drie trainers (John Heitinga, Fred Grim en nu Oscar Garcia) kregen de ploeg die vorig jaar onder Francesco Farioli ternauwernood de landstitel miste niet op de rails. Voetbal zonder plezier, slechts 56 punten, even weinig als in het rampseizoen 2023-2024 voordat Farioli kwam. Zou Ajax naast Europees voetbal grijpen, voor het eerst sinds 1990-1991 (Europese schorsing door het ‘staaf-incident’) en 61 jaar geleden, (toen Ajax het seizoen ervoor als dertiende eindigde)? Voor de play-offs moest de club vanwege concerten van Harry Styles uitwijken van de eigen Johan Cruijff Arena naar Volendam. Maar zie, in het kleine stadion aan de Dijk, dat qua sfeer in de verte deed denken aan oude tijden in De Meer, rechtte Ajax de rug. Donderdag werd in de halve finale met overtuigend spel met 2-0 gewonnen van FC Groningen. Toch draait coach Garcia zondag vlak voor de opkomst van beide teams in de catacomben nerveus met zijn nek. Dit in schril contrast met FC Utrecht-collega Ron Jans, die met de gekende brede lach het veld opstapt voor wat zijn laatste duel wordt als coach in het betaalde voetbal. Garcia, door Cruijff in maart overgeheveld van Jong Ajax naar het eerste, heeft zijn team op twee plaatsen gewijzigd: op het middenveld vervangt Youri Regeer het talent Sean Steur, in de spits staat Kasper Dolberg in plaats van Wout Weghorst. Maar al binnen twee minuten krijgt FC Utrecht twee grote kopkansen. Ajax ontsnapt.